DAN BALLARD: “TÔI YÊU CÂU LẠC BỘ NÀY VÀ TÔI HY VỌNG SẼ ĐỂ LẠI MỘT DI SẢN.”

Dan Ballard đã tự mình khắc tên vào huyền sử của Sunderland, nhưng trên hành trình ấy, anh chưa bao giờ coi bất cứ điều gì là hiển nhiên. Từ sự khắc nghiệt của Championship cho tới ánh đèn rực rỡ của Premier League, bước tiến trong sự nghiệp của trung vệ này được xây dựng từ những lần vấp ngã, sự trưởng thành, niềm tin và mối gắn kết ngày càng sâu đậm với Sunderland cũng như con người nơi đây.

“Tôi luôn biết ơn vì được thi đấu ở bất kỳ cấp độ nào,” Ballard chia sẻ. “Được chơi ở Giải hạng 1 rồi Championship, tôi thực sự rất tự hào vì điều đó. Tôi yêu từng khoảnh khắc.”

Trong những ngày đầu khoác áo Sunderland, Ballard liên tục gặp chấn thương khiến sự nghiệp của anh tại Wearside bị gián đoạn, lên xuống thất thường. Tuy vậy, anh luôn tin rằng đích đến của mình là đỉnh cao của bóng đá.

“Tôi luôn tự tin rằng mình có thể chơi ở Premier League,” anh nói. “Vấn đề chỉ là làm thế nào để đạt được điều đó, vì vậy việc cùng Sunderland đi qua loạt play-off thực sự là một giấc mơ trở thành hiện thực.

“Câu lạc bộ đã đầu tư rất nhiều, nhưng tôi vẫn giữ được vị trí của mình trong đội hình và tôi đang thực sự tận hưởng từng phút giây được chơi bóng,” Ballard nói thêm.

“Đó là một hành trình dài cho đến lúc này, nhưng thực sự thì mọi thứ mới chỉ bắt đầu.”

Ít khoảnh khắc nào có thể khắc họa giấc mơ ấy rõ nét hơn bàn thắng vào lưới Coventry City tại sân Vận động ánh sáng.

Phút 121:59. Một cú đánh đầu vươn cao sừng sững khiến cả thành phố bùng nổ. Một khoảnh khắc chớp nhoáng đã thay đổi quỹ đạo của cả cầu thủ lẫn câu lạc bộ.

“Nhắc lại khoảnh khắc trước Coventry, có rất nhiều CĐV vẫn kể với tôi về nó,” Ballard chia sẻ. “Khi đó tôi đã cảm thấy rất đặc biệt, nhưng khi ngồi lại chiêm nghiệm, rồi nhìn vào việc chúng tôi đang chơi tốt ra sao ở hiện tại, tôi mới nhận ra nó thực sự quan trọng đến mức nào.

“Lúc này chúng tôi hoàn toàn có thể vẫn đang phải vật lộn ở Championship, và nếu vậy tôi đã không có cơ hội được chơi ở Premier League chỉ vì khoảnh khắc đó.”

Tầm vóc của đêm thi đấu ấy giờ đây đã được khắc sâu ngay trong lòng thành phố, khi màn ăn mừng bàn thắng của Ballard được bất tử hóa bằng một bức tranh tường của chính anh, tọa lạc gần cầu Wearmouth, với sân Vận động ánh sáng hiện lên ở đường chân trời phía xa.

“Tôi không thể tin được họ lại làm điều đó,” anh nói. “Họ có cho tôi xem qua một bản phác thảo nhỏ trước khi bức tranh được thực hiện, nhưng tôi không hề hình dung được quy mô của nó lại lớn đến như vậy!”

“Thật tuyệt vời khi bức tranh đó nằm ngay giữa trung tâm thành phố. Mỗi lần gia đình tôi lên đây, họ lúc nào cũng ghé thăm, bởi chính họ cũng không thể tin được điều đó.”

Sự gắn kết giữa Ballard với thành phố và người hâm mộ ngày càng bền chặt hơn trong những tháng tiếp theo kể từ khi Sunderland thăng hạng Premier League. Nhưng cũng như mọi hành trình khác, thành công không bao giờ đến mà không có chông gai. Những khó khăn được sẻ chia và những chiến thắng chung tay đã tạo nên một mối liên kết đầy mạnh mẽ.

“Trải qua một mùa giải khó khăn, rồi đến thành công của mùa trước, tất cả đã kéo chúng tôi xích lại rất gần nhau,” Ballard nói thêm. “Tôi đã hiểu quy mô của câu lạc bộ này trước khi đến đây, nhưng việc cùng nhau trải qua cả thăng trầm lẫn vinh quang – và gần đây là rất nhiều khoảnh khắc thăng hoa – thực sự khiến mọi người gắn bó hơn rất nhiều.

“Nghe những tiếng hô vang trên khán đài, ghi được bàn thắng, cảm giác thật khó tả. Người hâm mộ ở khắp mọi nơi và họ luôn cho tôi biết họ trân trọng tôi đến nhường nào, điều đó thực sự rất tuyệt vời.”

Trong bốn tháng đầu tiên thi đấu ở giải đấu cao nhất nước Anh, trung vệ đầy sức mạnh này đã có không ít khoảnh khắc để tận hưởng và chiêm nghiệm.

Một bàn thắng đánh đầu vươn cao sừng sững vào lưới West Ham United ngay trong ngày khai màn mùa giải, một pha dứt điểm mang dáng dấp tiền đạo trước đội bóng cũ Arsenal, và khoảnh khắc trọn vẹn khi Sunderland giành chiến thắng ở trận derby Wear-Tyne hồi đầu tháng này.

Nhìn lại trận derby, trung vệ 26 tuổi chia sẻ:
“Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên và chúng tôi thấy phản ứng của người hâm mộ… áp lực trước trận đấu là rất lớn và chúng tôi khao khát chiến thắng hơn bao giờ hết. Đó thực sự là một khoảnh khắc rất đẹp.”

Những tháng sắp tới chắc chắn sẽ đóng vai trò then chốt, định hình chương tiếp theo trong hành trình của Ballard. Nhưng dù câu chuyện của anh tại Sunderland vẫn đang được viết tiếp, Ballard đã hiểu rất rõ chương hiện tại này có ý nghĩa như thế nào với bản thân.

“Nếu tôi giải nghệ ngay hôm nay, tôi nghĩ mình sẽ khá tự hào về những gì đã làm được cho đến lúc này. Tôi đã có những khoảnh khắc mà nhiều cầu thủ không bao giờ được trải qua trong cả sự nghiệp.

“Tôi yêu thành phố này và câu lạc bộ này, vì vậy hy vọng tôi có thể tiếp tục

HỖ TRỢ THÀNH VIÊN: